“英伦之眼”无奈升级

英军E-3D预警机内部工作台

英军第363联队的E-3D预警机进驻阿联酋空军基地

不久前，英国皇家空军一架编号ZH103的E-3D“哨兵”预警机在2.2万英尺高空训练时突发液压故障，挂出7700紧急代码，随后立即备降。这加剧了英国国防部的不安心理，决心把所有E-3D飞机在2022年12月前都淘汰掉。问题是这些被誉为“英伦之眼”的飞机服役才刚满30年，换到别国，简直不可思议。

上世纪80年代末，英国发现国产“猎迷-AEW3”预警机性能无法达标，不得不抛弃门户之见，转而从美国购入7架E-3D，执行国家战略警戒任务。1991年服役后，该机在巴尔干、中东等地行动中表现“亮眼”，尤其在2014年打击极端组织“伊斯兰国”的“着色器行动”中发挥重要作用，为联军飞机提供全景式态势感知，并指挥联军同俄罗斯空天军保持“安全距离”，防止擦枪走火。可如此优异的飞机是囊中羞涩的英军难以伺候的“吞金兽”，由于机身养护、雷达航电升级以及海外派遣的任务经费高企，英军发现维持E-3D机群比当初购买它们更昂贵。2015年，英国战略防务与安全审查委员会（SDSR）呼吁“将E-3D的服役期延至2035年”，但英军为避免军费超支，不得不将战备值班的E-3D飞机减至3架。2020年更因新冠疫情影响，把战备的E-3D减到1架。英军尴尬地发现，飞机一旦停用，之后重启将会掏更多的钱，况且E-3D的许多配件已在美国停产，如果要继续使用就得升级，费用高达20亿英镑。相比之下，直接放弃，转购新机反而更划算。于是，2019年，英国作出惊人之举，宣布退役E-3D，这也是世界上头一个退役这款顶级预警机的国家，比美国都早。

为确保英美特殊关系，2019年3月22日，英国国防部未经充分竞争，就从美国波音公司购买5架E-7A“楔尾”预警机，价值超过15亿英镑。面对社会非议，英国国防部的解释是E-7A已装备土耳其、韩国等国空军，可靠性得到验证，特别是同为“五眼联盟”的澳大利亚也有该机，方便未来情报合作，提升两军互操作。E-7A机背上有一个8米长、3米高的“背鳍”，里面是L波段电子扫描阵列雷达（MESA），可覆盖左右各120度的范围，上面还叠加一个“平板顶帽”天线阵列，可覆盖前后各60度的范围。雷达探测距离达600公里，可同时跟踪180个目标，并进行24次拦截。

然而，这些都只是英国国防部的一面之词，外界批评军方“未遵守竞争性招标程序”，在只有单一合同来源、缺乏公开竞争的情况下仓促签约，此前波音就曾以相同方式获得英军武装直升机、运输直升机和海上巡逻机合同。英国议会防务委员会主席利安·刘易斯给时任国防采购部长古托·贝布写信，质问“为何再次取消公开竞争”，并指出“有足够的证据表明除了E-7A外，还至少有一种可靠的替代方案”。对此，新任国防采购部长斯图尔特·安德鲁辩称，“在我们看来，空客或萨伯的方案存在根本性问题，无法满足当前迫切需要”。对于安德鲁的说辞，萨伯英国首席执行官沃尔顿也出面反驳，称萨伯的“爱立眼”预警机已装备八国空军，而且集成到5种不同飞机平台上，不存在技术或程序风险，同时他还对英国国防部此类“暗箱操作”表示担忧。不过，据英国《简氏防务周刊》1月15日报道，这笔E-7A采购订单已从5架减为3架，不知是否缘于外界压力，抑或因为资金短缺，毕竟15亿英镑对深陷新冠疫情和“脱欧”困境的英国来说也不是小数目。 梁君 孙文静