美军能获“稀土自由”吗

稀土磁铁

稀土氧化物

美国正在酝酿的2021财年国防预算里，专门拨出一部分来解决“关键物资对外依赖”问题，其中消除稀土“断供风险”是重中之重。

“卡脖子”之忧

为了在军事技术缔造“代差优势”，美军大力发展高超音速导弹、隐形机、卫星等武器装备，对稀土尤其重稀土需求甚大，是十足的“嗑土大户”。美国国会研究服务处一份报告称，制造一架F-35隐形机，需要920磅稀土，建造一艘伯克级驱逐舰和一艘弗吉尼亚级攻击核潜艇分别需要5200磅和9200磅稀土。依照美国地质调查局《2019年矿产品摘要》，该国稀土完全依赖进口，价格大致三四年翻一番，加之特朗普政府将多个主要稀土供应国列为“战略竞争对手”，大肆贸易霸凌和军事围堵，一种不自觉的“稀土恐慌”升腾起来。路透社报道，2019年12月，美国国会问责局公开一份评估文件，明确提及一旦稀土因政治问题“断供”，美国及北约部分军工生产将受冲击甚至停滞。

但滑稽的是，美国在稀土上面临“卡脖子”之忧，完全是自作自受。美国是世界第二大稀土资源国，20世纪60-80年代一度是世界最大的稀土出口国，全球占比约80%。但冷战结束后，美国为保护国内有限的资源，再加上美国核管理委员会将国内稀土视为潜在核燃料来源予以管控，导致自身稀土开采业消失，进而产业链断裂。早年美国对稀土进口风险并不在意，直到近年来国际局势巨变，才意识到问题严重性。2017年，特朗普签署13817号行政令，要求减少稀土进口。2018年，五角大楼发布报告，承认外国对美稀土供应构成“重大且不断提升的风险”。为此，“急红眼”的美国千方百计“重塑”全球稀土供应网。

至少也要15年

美国首先是谋求供应源“多元化”，过去三年，除向北约盟国丹麦提出购买稀土丰富的格陵兰岛，还寻求与澳大利亚、加拿大、英国合作。2019年11月，美国和唯一具备稀土提炼能力的西方国家澳大利亚“搭上线”，促成美国蓝线公司与澳大利亚莱纳斯公司合资，在得克萨斯州开办稀土加工厂。美国还把目光投向非洲，国防部后勤联络局（DLA）与马拉维坎戈资源公司、布隆迪彩虹公司磋商，以额外补贴来获得非洲稀土。然而“现实很骨感”，澳大利亚在全球稀土深加工领域占比并不高，根本填不满美国的“胃口”，至于美国“拉拢”的两家非洲公司，更是可以忽略的角色，坎戈前身是投资公司，在稀土领域纯属“半路出家”，而彩虹公司拥有的矿源也很小，开采前景并不乐观。

无奈之下，美国把“挖潜”的心思放到国内。美国《防务新闻》5月18日报道，国防部旨在提高《国防生产法》中规定的经费支出限额，使导弹、微电子等领域的稀土投资增至21亿美元，而高超音速武器领域的稀土投资则不设上限。美国能源部在伊利诺伊州新建国家稀土回收研究基地，从锂电池中提取钴、锂等稀有金属。可“形势比人强”，美国稀土储量较多，但多以轻稀土为主，制造先进武器所需的重稀土奇缺。更致命的是，多年荒废后，美国稀土加工能力远落后于别国，以中国为例，其稀土专利申请量比美国多出两万余件，加工能力是其他国家总和的五倍，完全掌握稀土市场定价主动权。至于稀土“回收大法”虽然前景可期，但成本偏高，无法与成熟的开采精炼技术竞争。《防务新闻》承认，哪怕美国不惜代价恢复起码的国内稀土产业链，至少也要15年。

梁君