历史学家认为,这一运动最早起源于12世纪法国北部传教士在教堂回廊里用手掌击球的一种游戏。14世纪中叶,法国一位诗人把这种球类游戏介绍到法国宫廷中。当时玩这种游戏,场地是宫廷内的大厅,没网也没球拍,球用布卷成圆形后用绳子绑成。场地中间架起一条绳子为界,利用两手把球从绳上丢来丢去,法语叫作tenez(抓住),今天“网球”(tennis)一语即来源于此。
现代网球运动一般认为是从1873年开始的。那年,英国人沃尔特·克洛普顿·温菲尔德将早期网球打法改进,使之成为夏天在草坪上进行的一种体育活动,并取名“草地网球”。温菲尔德也被称为“近代网球的创始人”。
1877年首个大满贯赛温布尔登锦标赛(温网)创立,随后是1881年的美网、1891年的法网及1905年的澳网,即四大满贯赛事。公开赛时代开始于1968年,第一届成为公开赛的大满贯比赛是1968年的法网。