北外滩曾是上海开埠以来中国睁眼看世界的启航之地,也是近代中外文化的交融之处。
在北外滩的历史上,可以看到它与“第一”颇有渊源,中国第一盏电灯在这里点亮,中国第一通电话从这里拨出,中国第一场电影在这里放映……这些“第一”背后是北外滩得天独厚的地理位置使然,亦是百年来历史文化在这块土地上的深厚积淀所致。从这里,许多初来乍到的外国人迈出了了解古老东方国度的第一步,罗素、爱因斯坦、卓别林、萧伯纳等科学、文化名人都是从北外滩登陆中国。也是从这里,一批批爱国青年踏上了放眼看世界的征程。詹天佑等中国第一批留学生从北外滩坐船赴美。1919年至1920年,蔡和森、向警予、周恩来、邓小平、陈毅、聂荣臻、李立三等一批批满怀救国理想的有志青年从北外滩启航远渡重洋,赴法勤工俭学,为中国共产党储备了一大批中坚力量,也为近代中国造就了一大批科学文化事业的栋梁之材。鲁迅、郭沫若等近现代文化名人也是从北外滩登船,去探求民族复兴之路的。