有趣而漫长的历程

陈钰鹏

假如有人对你说，一根扁担的长度是一寻，或他家的桌子有四拃宽，休要奇怪，他用的是我们祖先表示长度的方法。“寻”和“拃”这两个字在古代某些国家被正式确定为单位词（即量词），一寻相当于成人两手左右平伸的长度；张开手掌，拇指尖与中指尖之间的距离叫一拃，约为二十厘米。人类用过的度量衡单位可谓五花八门，无奇不有。跨一千步就是一英里，所以“哩”在当时罗马人的眼里就是“千步”的意思。要想量很微小的间距怎么办，古代阿拉伯人用骆驼毛作最小的长度单位。君可知，世上还有“鸡鸣”“茶盅”这样的长度单位；“鸡鸣”指人离开公鸡而能听到鸡叫的最大距离；而表示一个人在开始沏茶至茶水凉却到可进口的这段时间里以中等速度所走完的距离称一“茶盅”。1101年，英王亨利一世伸直了右臂，将其鼻尖至拇指的距离作为“国定”长度单位——码。罗马国王卡尔一世也曾为他的臣民统一了“呎”的大小——一呎等于他脚的长度，所以英语“呎”和脚是同一个词foot。1820年，一艘英国帆船驶达新西兰，当地居民很想知道，这华美壮丽的大船有多长，只见毛利人的国王沿着船身一个劲儿躺下又起来，起来又躺下，原来这儿的长度单位是以国王的身高为标准的。

我国古代的容积计量相当复杂，比如用于粮食的基本单位是升，其他量名有斗、斛、区、釜。十升为一斗，十斗为一斛（后改为五斗），四斗为区，六斗四升为釜，似乎没有逻辑性。还有角斗石指的是饮器，具体容量每个朝代都很含糊。计量轻重时，古代善用两，比两更小的单位有锱（一两的四分之一）、铢（一两的二十四分之一）；比两大的单位有锾（等于六两），鎰（一鎰即一金），重二十两；三十斤重的单位称钧。中国古代专门设立了表示弓的强度的单位：力和石，一个力相当于九斤十四两，十个力为一石。

度量衡是计量长短、容积、轻重的标准之统称。国计民生离不开度量衡，但如果各国（或各朝）皆各自为政，会严重影响生活和贸易等经济活动，因此度量衡的统一势在必行。秦始皇统一中国后，作了一系列的改革和统一工作，其中包括统一度量衡。以后的汉代、三国时期、隋朝、唐代都在不断完善和继续统一度量衡体制，并试着与国际接轨。社会在发展，科学要进步，人类迫切希望有一种世界通用的度量衡制度。1790年，各国科学家聚集巴黎，召开了世界计量会议，讨论并确定，以北极到赤道的距离除以一千万，作为长度单位——米，今天统一改成：一米等于氪-86在真空中所发射的橙色光波波长的1650763.73倍。国际单位制总共规定了七种基本单位，它们是长度单位米、质量单位千克、时间单位秒、电流单位安培、热力学温度单位开尔文、光强度单位坎德拉及物质的量单位摩尔，其他单位均可由此导出。从此，度量衡制度达到了空前的精确性和统一性。