端粒揭示何人易衰老

2009年诺贝尔生理学或医学奖得主卡罗尔·格雷德：为什么有的人易患衰老相关疾病？有人是“癌症体质”？这引出一个由好奇心驱动的新发现——染色体末端端粒长度与人体健康的神秘关系。

端粒位于染色体末端，具有保护染色体末端和维系染色体长度两大重要功能；每次细胞分裂时，端粒会有所“磨损”。但科学研究发现，端粒酶的存在，可以识别并弥补这种丢失，以保持端粒的平衡长度。

如果生物体缺乏端粒酶，会发生什么情况？一系列实验和研究发现，端粒酶能确保每个细胞在分裂时端粒保持平衡长度，从而支持正常的细胞更新和不同类型的细胞分裂；在癌细胞中，科学家也发现，端粒酶对肿瘤细胞持续分裂和存在也起到了相同的关键作用。而相反，缺乏端粒酶会导致小鼠组织更新功能障碍，出现诸如骨髓衰竭、皮肤伤口愈合缓慢等问题。

端粒酶的调控与端粒长短对生命健康至关重要。沿着这样的研究思路，研究团队精确测定每个个体的端粒长度以及与基因组的关系。通过这种方法，首次揭示了人类染色体末端有特定的端粒长度；端粒长度保持平衡分布，端粒过短则易患衰老相关疾病，端粒过长则易得癌症。科学家将继续探索和利用新方法发现更多调控新机制。 本报记者 易蓉